Il y a toujours eu des laïcs trouvant dans une relation plus ou moins étroite avec une communauté monastique une inspiration et un support dans leur vie chrétienne, et parfois des regroupements d’amis d’un monastère particulier. Depuis un quart de siècle quelque chose de nouveau s’est développé.
Des laïcs se sont sentis appelés à intégrer dans leur vie de laïcs – vie familiale et professionnelle, ainsi qu’engagements sociaux et religieux – les valeurs les plus fondamentales de la vie cistercienne.
Ils se sont donné divers noms (oblats, associés, etc.) ; mais on les nomme généralement des « Laïcs Cisterciens ». Ils se regroupent généralement dans une petite communauté de laïcs rattachée à une communauté de moniales ou de moine cisterciens.
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En juin 2008, il existait 61 communautés de laïcs cisterciens dans le monde – 30 anglophones, 13 hispanophones et 18 francophones – qui toutes partagent la même identité de laïcs cisterciens. Leur réunion trisannuelle a permit d'exprimer ce qui les unit. Voici des extraits de la synthèse des travaux :
Vocation laïque cistercienne « De façon individuelle, l’on reconnaît un appel personnel vécu de façon communautaire comme un don de Dieu. Nous le définissons comme un appel à être des témoins actifs du Christ et de son Église, au milieu du monde, en donnant un témoignage priant et contemplatif dans une vie définie par les valeurs propres du charisme cistercien. » (Identité laïque cistercienne [Huerta, 6 juin 2008])
La vie cistercienne laïque « Nous sommes convaincus que la spiritualité cistercienne peut être adaptée à un mode de vie laïque et, bien qu’il soit très clair que les deux modes de vie -monastique et laïque- sont différents, ils sont complémentaires. Les laïcs trouvent dans la spiritualité cistercienne une façon de vivre dans le monde avec un plus grand engagement et une plus grande profondeur spirituelle. Il y a unanimité à reconnaître que le charisme cistercien peut être vécu hors du monastère. » (Identité laïque cistercienne [Huerta, 6 juin 2008])
Les liens avec le monastère et avec la Famille cistercienne « Pour tous les groupes, c’est la communauté monastique, représentée par son Abbé (Abbesse) qui reconnaît en eux le charisme et leur confère leur appartenance à la famille cistercienne, selon la nature des liens qui les unissent. » (Identité laïque cistercienne [Huerta, 6 juin 2008] »